George Catlin

A 19. század végén az USA a modernitás hajnalát jelentette. Az iparosítás és a kapitalizmus formálta az új, dinamikus világhatalmat, és tette az európaiak számára a korlátlan lehetőségek földjévé. Ugyanakkor azonban az Egyesült Államokban kialakult a civilizációkritika hagyománya is, amelyet Henry David Thoreau és Walden című regénye képvisel. Thoreau az egyszerű életet dicsőítette a modernitás városi világával szemben. George Catlin ebben a hagyományban áll. A Nyugat meghódítása a kontinens őslakosai elleni küzdelemben történt. Az indián népek kultúrája elpusztult a telepesek vándorlásai és az amerikai lovasság fegyverei miatt. Catlin az őslakos amerikaiak süllyedő világának kiemelkedő krónikása. Számadásai, könyvei, és különösen vázlatai és festményei ma már az Egyesült Államok kulturális örökségének fontos részét képezik.

Catlin korán kapcsolatba került az indián kultúrával. Édesanyját és nagyanyját még a születése előtt elrabolták az indiánok, és túszként használták fel. A vidéki Középnyugaton felnövő Catlin szoros kapcsolatot ápolt a természettel, és elkezdte gyűjteni az indián kultikus tárgyakat. Apjának azonban más tervei voltak a fiúval, és a városba küldte, hogy jogot tanuljon. Catlin elvégezte a jogi egyetemet, és ügyvédként praktizált. Ez idő alatt erősödött meg benne a vágy, hogy a természet iránti szeretetét és művészi hajlamait összekapcsolja, és festőként dolgozzon. A New York-i portréfestőként eltöltött első évek után végül visszatalált fiatalkori érdeklődési köréhez, és felfedezte az amerikai őslakosok kultúráját, mint munkássága tárgyát. Miután először az indiai küldöttekről készült portrékat tanulmányozta, elindult, hogy az indiai kultúrát természetes környezetében tanulmányozza. Catlint ma az "igazi" indián élet ismerőjeként tartják számon. Úti beszámolói és portréi ma már az Egyesült Államok kulturális örökségének részét képezik, és felbecsülhetetlen értékű forrásai az amerikai őslakosokkal kapcsolatos kutatásoknak.

Ezt követően utazások következtek a különböző indián törzsekhez. Az amerikai őslakosok kultúrájának ismerőjeként Catlin hivatalos missziókat is elkísért az első kapcsolatfelvételre, például a komancsokkal 1834-ben. Catlint egyre inkább lenyűgözte az őslakosok kultúrája, és tiltakozott annak kíméletlen gyarmatosítása ellen. 1837-től kezdődően Catlin az Indián Galériában az indiánok kultúráját mutatta be a szélesebb közönségnek, amely lenyűgözve fogadta az ismeretlen világot. Catlin az amerikai siker után Európába is elutazott kiállításával. 1845-ben Catlin elkezdte nyilvánosan bemutatni az indián rituálékat, először fehérek, majd indiánok által is. A hanyatló kultúra iránt olyan nagy volt az érdeklődés, hogy Londonban és Párizsban is bemutatta ezeket a kulturális eseményeket. Személyes szerencsétlenségek miatt elhagyta Észak-Amerikát, és aranyásóként próbálta ki magát Dél-Amerikában, mielőtt Brüsszelben telepedett le. Csak nagyon idős korában tért vissza az Egyesült Államokba.