A 19. század művészete az egyik legmeghatározóbb változást egy kémiai-fizikai jelenség révén élte át. A fényképezés feltalálása lehetővé tette, hogy képet készítsenek és újranyomják a témát. Míg korábban a portrék időigényes illusztrációk és látszólag pillanatképek voltak, amelyeket türelmes statisztákkal és vázlatokkal rögzítettek, addig a fényképezés lehetővé tette a valósághű pillanatképek készítését és a mozgás megörökítését.
A század közepétől a fényképek és az utazás kibővült lehetőségei lehetővé tették, hogy idegen kultúrák kerüljenek a művészek kiállítóterébe.
A fotósok kortárs szemtanúk voltak a csatatereken, megmutatták az egyenruhás hősöket és a háború kegyetlen valóságát. Történelmi dokumentumok születtek, a sajtóval együtt a fényképezés is fejlődött, és a kor eseményeit vizualizálta.

A 20. század végével a fotográfia művészeti formaként nyert elismerést. A portrék egyetlen pillanatban mutatták meg az embereket. Az olyan nagyszerű fotósok, mint Nadar, sosem szenvedtek hiányt modellekben, és a különleges ábrázolások elragadtatták a francia társadalmat. A "Fényfestés" az utcára vonzotta a művészeket. A nappali fény lehetővé tette, hogy a lakosságot munkába menet és tevékenységeik közben fotózzuk. A keményen dolgozó emberek a művészet tárgyai lettek. Egy régi fotóalbum beillesztett fekete-fehér fotókkal, amelyek szélein enyhe sárgulás látszik, és a rozsdás pergamenlapok azonnal arra késztetik a nézőt, hogy kutatva járja végig az emberekről készült régi fényképeket. Az ismerős arc keresése, az elődök élete iránti érdeklődés órákig elidőzünk egy-egy album felett. Hasonló a helyzet az ismeretlen eredetű fényképekkel is, a tekintet azonnal megtalálja az arcokat, és megpróbálja megfejteni a fotó mögött rejlő történetet.